«Dette er den verste saken om overtredelser av menneske- og arbeidsrettigheter vi har hatt i Ecuador noen gang», uttaler representanter for landets Ombudsmann for sivile rettigheter.
Myndighetene har bestemt å stenge de omstridte plantasjene i 60 dager. Begrunnelsen er risikofylt arbeid under prekære forhold og tilfeller av barnearbeid.
Plantasjene er eid av firmaet Furukawa Plantaciones. Firmaet har en rekke plantasjer som produserer og eksporterer et plantefiber, abacá, som blant annet brukes til å lage pengesedler, teposer og bilkarosserier.
Skader og amputasjoner
Mange arbeidere ved plantasjene har skadde eller manglende fingre, armer, føtter og bein. Dette var noe av det første som lokale journalister og fotografer som undersøkte forholdene la merke til.
Årsaken var skader de hadde fått under arbeid med de skarpe plantefibrene, forklarte arbeiderne.
«Hva er den største risikoen?» spurte de ecuadorianske journalistene.
«Å miste et bein eller en hånd», svarte arbeiderne.
Å jobbe med de sylskarpe plantefibrene innebærer høy risiko for skader. Arbeiderne har verken hatt egnede redskaper eller nødvendig beskyttelse til å utføre en slik jobb, mener journalistene. Myndighetenes kontrollører har kommet til lignende konklusjoner.
Omfattende dokumentasjon er nylig offentliggjort i flere artikler og videoreportasjer på nettstedene La Barra Espaciadora og Plan V. som begge er kjent for sin uavhengige og kritiske dybdejournalistikk.
«Moderne slaveri i Ecuadors leirer», er tittelen på nettstedet Plan Vs reportasje.
Rår over 32 plantasjer
Furukawa er et selskap som ble etablert i Ecuador for 55 år siden, basert på japansk kapital. Firmaet rår i dag over 32 plantasjer, som dekker et samlet areal på 2300 hektar i provinsene Santo Domingo, Los Ríos og Esmeraldas. Plantasjene leverer til en rekke utenlandske markeder, og er i dag Ecuadors nest største innen produksjon av plantefiberet abacá.
Plantefiber-gigantens administrerende direktør Marcelo Almeida, som også er norsk konsul i Quito, forteller i et video-intervju til journalistene at han har registrert 198 ansatte på lønningslisten.
Men antallet mennesker som henter ut abaca-fibrer på Furukawas plantasjer, er langt høyere, viser det seg. Mange har arbeidet på plantasjene i en årrekke, men uten et formelt juridisk ansettelsesforhold.
«Dette er det eneste arbeidet vi kan», forteller arbeiderne til journalistene.
Agitator står bak uro
Administrerende direktør Almeida mener han er utsatt for en kampanje fra en lokal arbeidslivsagitator, framgår det av en offisiell uttalelse han har sendt en næringslivsavis. Han bestrider pressens «dramatisering» av arbeidsforholdene, og mener at han holder seg innenfor gjeldende lovverk på alle områder.
Almeida deler arbeidskraften på plantasjene inn i tre kategorier:
De fast ansatte
Arbeidere som jobber for legale firmaer som er underleverandører
Arbeidere som arbeider på leasing-kontrakter for enkeltpersoner
Alle tre kategorier arbeider under kritikkverdige forhold, men det er de to sistnevnte som i størst grad mangler kontraktsbeskyttelse av sine arbeidsforhold, mener menneskerettighetsadvokater.
Furukawa-sjef og norsk konsul
I tillegg til å være øverste leder for i Furukawa i Ecuador, har Marcelo Almeida også en annen interessant tittel. Han er honorær konsul for Norge i Ecua
