Til tross for at Hill Collins, professor emerita i sosiologi ved University of Maryland, ikke fant opp begrepet selv, har hun blitt kjent for forskning og teori som omhandler nettopp interseksjonalitet. Da hun ga ut sin første bok Black Feminist Thought i 1990, hadde juristen Kimberlé Chrenshaw nettopp lansert dette begrepet, som siden har preget kjønnsforskning og feminisme i Norge og internasjonalt.
- Å se på hvordan maktrelasjoner krysser, forklarer sosial ulikhet på en annen måte enn dersom man bare ser på én maktstruktur, sier Hill Collins.
Dette er kjernen i interseksjonalitetsbegrepet, som beskriver hvordan strukturer i samfunnet rammer folk ulikt avhengig av deres bakgrunn og posisjon. Ser man kjønns-, rase- og klassestrukturer sammen, vil man for eksempel kunne forklare hvorfor en svart kvinne opplever mer fattigdom enn en hvit kvinne, eller hvorfor en fattig, svart mann har andre utfordringer enn en velutdannet svart mann.
Still de riktige spørsmålene
Patricia Hill Collins har opplevd å se mye skje for første gang. Selv var hun første afro-amerikanske kvinne til å lede den amerikanske sosiologiforeningen. Og nylig holdt hun, som første afro-amerikanske kvinne, Vilhelm Auberts minneforelesning for norske sosiologer i Oslo.
- Jeg vet en del om sosial mobilitet. Jeg har beveget meg fra svart arbeiderklasse, til middelklasse og til å bli professor. Man lærer mye av å bygge karriere i et samfunn som ikke forventer det av deg, og heller ikke legger til rette for det, sier hun.
Hun understreker stadig at sosiologer har et ansvar for å bidra til mer rasjonalitet i den offentlige debatten. Men for å gjøre det må de bevege seg ut av akademia og være til stede i det samfunnet de prøver å beskrive.
- Det er der vi finner kilden til de gode spørsmålene.
Selv startet hun med å stille ett spørsmål: Hva skal til før svarte i USA er frie?
Dette har hun håndtert gjennom grundig teoretisk arbeid. Etter hun ga ut sin første bok i 1990, har hun publisert åtte bøker og en rekke artikler om blant annet svart feminisme, interseksjonalitet, rasisme, aktivisme og hip hop.
Et amerikansk dilemma
Hill Collins konsentrerer seg om hjemlandet USA. Ifølge den amerikanske drømmen kan alle lykkes. Alle er født frie og kan oppnå suksess gjennom hardt arbeid.
- Mange elsker denne visjonen om frihet, sier Hill Collins.
- At folk kan være
