Baalsrud var en del av et tolv manns lag av norske sabotører som ble sendt til Troms med en båtlast dynamitt som de skulle bruke til sabotasjeaksjoner. De ble oppdaget av tyskerne da de ankom, og kun Baalsrud unnslapp med livet i behold. Han la ut på en spektakulær flukt mot Sverige, godt hjulpet av lokalbefolkningen underveis. Blant de høydramatiske hendelsene huskes kanskje best at det gikk koldbrann i den ene foten og at Baalsrud egenhendig måtte skjære av noen tær for å holde seg i live.
Denne flukten har vært filmet før, av Arne Skouen, i 1957. Filmen het da «Ni liv» og ble Oscarnominert. Det er naturlig å nevne denne filmatiseringen fordi Zwart har lagt sin versjon relativt nær. Begge regissørene har hatt respekt for at dette er historiske hendelser, og de har forstått at det som faktisk skjedde i seg selv rommer tilstrekkelig med dramatikk til å danne grunnlag for en filmfor
