Mange av disse skyldes såkalte zoonotiske agens, som er mikrober som kan overføres fra dyr til mennesker eller omvendt.
I tillegg har vi mikrober som på et eller annet tidspunkt i historien har gått over fra dyr til mennesker og har blitt sykdomsfremkallende for mennesker.
Svartedauden var forårsaket av pestbakterien Yersinia pestis som opptrer hos rotter og andre gnagere, og spredte seg langs Silkeveien til Europa i middelalderen. Hiv hos mennesker oppsto sannsynligvis først hos jegere og kjøtthandlere i Vest-Afrika. Ebola er et eksempel på en zoonose som har oppstått når mennesker har trengt inn i nye levesteder. Andre eksempler er kopper, meslinger, kugalskap og influensa.
Ikke alle disse mikrobene forårsaker sykdom hos dyrene, selv om vi mennesker blir syke. Men sykdommer som kan smitte fra dyr til mennesker, hvor begge kan bli syke, kalles zoonoser.
Ifølge Verdens dyrehelseorganisasjon (OIE), kan 80 prosent av alle smittestoffer hos dyr smitte flere arter, og 60 prosent av alle sykdomsfremkallende smittestoffer hos mennesker er zoonos
