Heller enn gradvise endringer, kom forskerne fram til at mer tørke kan føre til «systemiske og brå» skifter i naturen, dersom visse terskler overskrides.
De oppdaget tre såkalte vippepunkter, hvor vegetasjonen og økosystemet tilsynelatende går inn i en ny fase.
Dersom det skjer vil det gi mindre fruktbar jord, lavere matproduksjon og tilgang på naturressurser i de utsatte områdene. Det vil også ha følger for dyrelivet.
Tørre områder utgjør 42 prosent av landoverflaten, og det er langt fra alle områdene som vil påvirkes. Men forskerne trekker frem noen steder hvor det er høyere risiko.
En svakhet ved studien er at forskerne ikke har målt faktiske forandringer over tid, men sammenlignet naturen i områder med forskjellig klima.
Prosjektet har vært et internasjonalt samarbeid ledet av University of Alicante. Resultatene er publisert i det vitenskapelige tidsskriftet Science.
Mindre vegetasjon
- Det er en stor debatt om vippepunkter i klimasystemene på forskjellige nivåer. Alt fra om det som forskerne har undersøkt her, til tining av permafrost og irreversibel nedsmelting av breer, sier biolog Dag O. Hessen.
Han er professor ved Universitetet i Oslo og leder Senter for biogeokjemi i Antropocen.
- Dette er en del av en diskusjon om hvordan systemer kan tøyes et stykke på vei, og plutselig så når man kanskje en terskel. Noe av det interessante med studien, er at forskerne ikke bare identifiserer et vippepunkt, men en trappetrinns-prosess, sier Hessen, som nylig har gitt ut boka «Verden på vippepunktet».
Når det blir tørrere, inntreffer det forskerne kaller en fase med nedgang i vegeta
