I tiltalen fra det amerikanske justisdepartementet hevdes det at Assange skadet USAs nasjonale sikkerhet da han offentliggjorde hemmeligstemplede dokumenter.
Flere presseorganisasjoner og medieeksperter reagerer sterkt på utviklingen i saken og betegner den som skremmende.
- At Julian Assange tiltales for brudd på spionasjeloven, utgjør en direkte trussel mot pressefriheten og undersøkende journalistikk, advarer Reportere uten grenser.
Irak og Afghanistan
Bakgrunnen for anklagene mot Assange er avsløringer som WikiLeaks sto bak for rundt ti år siden.
Hundretusener av hemmeligstemplede amerikanske dokumenter ble offentliggjort og lagt ut på nettet. Mange av dem dreide seg om USAs krigføring i Irak og Afghanistan.
WikiLeaks publiserte også et videoopptak av journalister og andre sivile som ble drept av amerikanske soldater i et kamphelikopter i Irak.
I USA er den tidligere soldaten og etterretningsanalytikeren Chelsea Manning tidligere dømt til fengsel for å ha lekket mange av dokumentene.
Assanges rolle i saken var imidlertid primært å bidra til at informasjonen ble offentliggjort - selv om USAs justisdepartement også mener han hjalp Manning i forbindelse med datainnbrudd.
- Assange er ikke journalist
- En ting er å tiltale en offentlig tjenestemann som har avlagt en ed om ikke å avsløre hemmelig informasjon. Noe annet er å tiltale noen utenfor regjeringen som publiserer eller ber om å få informasjonen. Det er noe journalister gjør hele tiden, sier tidligere regjeringstalsmann Matthew Miller til avisa New York Times.
Miller var talsperson for USAs justisdepartementet da Barack Obama var president.
Også i Obamas tid ved makten skal departementet ha vurdert å tiltale Assange. Men den gang ble dette angivelig droppet fordi det var vanskelig å skille mellom Assanges rolle og ordinær journalistikk.
Trump-regjeringen forsøker i sin tiltale å opprettholde skillet, og visejustisminister John Demers insisterte torsdag på at Assange ikke er journalist.
De konkrete anklagene i tiltalen dreier seg blant annet om hvordan WikiLeaks satte hemmelige kilder i krigsområder i fare ved å publisere dokumenter hvor de omtales med fullt navn.
- Alvorlig trussel
Myndighetenes påstand om at Assange ikke er journalist, bidrar imidlertid ikke til å berolige forkjempere for pressefrihet og borgerrettigheter.
Tiltalen er et direkte angrep på pressefriheten i USA, mener American Civil Liberties Union. «En alvorlig trussel», mener Reporters Committee for Freedom of the Press.
I en kronikk på nettsidene til den britiske kringkasteren BBC skriver den amerikanske jussprofessoren Jonathan Turley at Assange kan bli den første journalisten i moderne tid som stilles for retten på brudd på USAs spionasjelover.
- Hvis dette lykkes, vil han definitivt ikke bli den siste, skriver Turley.
Han mener risikoen forsterkes av at USA har en president som ofte angriper mediene og kaller dem «folkefiender».
Den kjente amerikanske gravejournalisten Seymour Hersh gir uttrykk for samme bekymring.
- I dag Assange. I morgen, kanskje, New York Times og andre medier som publiserte så mye av de viktige nyhetene og informasjonen som Assange brakte til veie, sier Hersh i en uttalelse til New York Times.
Assange sitter i dag fengslet i Storbritannia etter å ha fått opphevet sitt asyl i Ecuadors ambassade i London. Britiske rettsmyndigheter vil måtte avgjøre om han kan utleveres til USA.
Image-text:
USAs justisdepartement offentliggjorde torsdag en tiltale med 18 punkter mot Julian Assange. Reuters / NTB scanpix
