Fagpressenytt

«En tydelig kambodsjansk leder som er innstilt på å bruke hver tomme av demokratisk spillerom til å gjøre folket i stand til å bygge et fritt og demokratisk land». Slik var den overstrømmende beskrivelsen da Koul Panha ble tildelt den prestisjefylte Ramon Magsaysay-prisen i 2011 for sitt arbeid for valgreformer.
Siden 2017 har demokratiforkjemperen imidlertid levd i eksil i frykt for å bli arrestert etter at regjeringen beskyldte Situation Room - en valgovervåkningsgruppe Koul Panha bidro til å etablere i fjor - for å samarbeide med utenlandske aktører om å sabotere det etterlengtede nasjonalvalget i juli.
- Noen fortalte familien min at de gjorde seg klar til å arrestere meg. Jeg er ikke hundre prosent sikker, men siden risikoen er såpass høy, må jeg fortsatt bli her, sa Koul Panha i et telefonintervju i april, der han også ba om at tilholdsstedet hans ikke ble gjort kjent.
Situasjonen han befinner seg i er betegnende for det intense presset sivilsamfunnet og motstandere av den kambodsjanske statsministeren Hun Sen har vært utsatt for de senere årene.

IKKE ET REELT VALG. 29. juli går kambodsjanerne til urnene i et valg som mange har erklært som den største trusselen mot Hun Sens posisjon i løpet av hans 33 år ved makten. Imidlertid ser valgresultatet ut til å være avgjort på forhånd. Det kambodsjanske nasjonale redningspartiet (CNRP), som var nær ved å vinne det nasjonale valget i 2013, og som var det eneste reelle alternativet til Det kambodsjanske folkepartiet (CPP), ble oppløst i fjor - et trekk mange mener er rent politisk. Den sterkt fordømte oppløsningen kom etter at opposisjonsleder Kem Sokha ble arrestert og satt i varetekt anklaget for forræderi, noe som også ble oppfattet som politisk motivert.
Til tross for at de fleste kambodsjanske valgene har vært preget av beskyldninger om trusler mot velgere helt siden Koul Panha begynt