På 16- og særlig på 1700-tallet, da europeiske kolonimakter (inkludert Danmark-Norge) var i full sving med slavehandel og tjente seg rike på produksjon og salg av sukker og andre tropiske landbruksprodukter i Karibia ved hjelp av slavearbeid, var det mange forsøk på opprør og revolusjon på øyene i det Karibiske Hav. Det var imidlertid kun ett av disse opprørene som endte med selvstendighet for øylandet, og det var i den franske kron-kolonien Saint-Domingue, den vestlige delen av øya som Columbus kalte Hispaniola (det latinske navnet på Spania), senere kalt Haïti (eller Ayiti på kreyòl).
På 1700-tallet var Saint Domingue en av verdens mest innbringende kolonier. Mens India var juvelen i kronen i det britiske imperium, var Haiti Frankrikes «perle i Antillene». De afrikanske slavene som overlevde den brutale overfarten, ble drevet så hardt på plantasjene at mange døde etter bare få år i landet, men siden det på 16- og 1700-tallet var en nesten ubegrenset tilgang på nye slaver fra vest- og sentral-Afrika, anså plantasjeeierne at de alltid kunne erstatte døde slaver med nye. Det umenneskelig harde arbeidet på sukker- og kaffeplantasjene og dødelige straffemetoder dersom en forsøkte å rømme, skapte grobunn for opprør.
Navnet Haiti kommer fra urfolket tainoenes språk, og betyr «landet med høye fjell». De opprørerne som ikke ble innhentet, gjemte seg i fjellene, hvor de organiserte seg og planla opprør på slutten av 1700-tallet, delvis inspirert av den franske revolusjon i 1789 og dens motto «frihet, likhet og brorskap». Etter 12 års krigføring, måtte Napoleons hær gi tapt til slaveopprøret, først ledet av Toussaint Louverture, en tidligere slave som etter hvert ble general i den franske hær, men som byttet side og ble lederen for opprørerne. Louverture ble imidlertid lurt til Frankrike, hvor han ble fengslet og døde. General Jean-Jacques Dessalines overtok som leder av opprørerne, og var den som den 1. januar 1804 erklærte landets uavhengighet.
Enorm gjeld
I Grunnloven som ble skrevet året etter, ble det slått fast at enhver form for slaveri var forbudt. Det var de første haitiske lederne som påvirket anti-slaveri-strømninger i Europa på slutten av 1700- og begynnelsen av 1800-tallet. Land som USA, Storbritannia og Frankrike skulle etterhvert motstrebende følge etter, og først forby slavehandelen og dernest forby slaveriet.
Det skulle imidlertid ikke vise seg enkelt å styre et land befolket a